La fusée New Glenn de Blue Origin détruite dans une violente explosion lors d'un essai au sol

Le dernier rebondissement en matière d'exploration spatiale a été marqué par la perte dévastatrice de la fusée New Glenn de Blue Origin, à la suite d'une explosion — qui s'est transformée en une immense boule de feu — survenue lors des essais préalables au lancement, jeudi soir 28 mai, à la Cape Canaveral Space Force Station, en Floride. L'explosion s'est produite au cours d'un essai de mise à feu statique (ou « hotfire test ») de ses sept moteurs BE-4, alimentés au méthane. Personne n'a été blessé par la déflagration.

Ce qui s'est passé sur le pas de tir
Selon la NASA, les essais de mise à feu statique constituent une pratique courante au sol. Ce processus consiste à allumer les moteurs d'un engin spatial pendant une courte durée, alors que le véhicule est encore ancré au sol, afin de vérifier son aptitude au vol. Toutefois, bien que la tentative de lancement de jeudi ait vu l'allumage des moteurs du premier étage de New Glenn, un incident technique est survenu dans la partie inférieure de la fusée. Le premier étage de la fusée a pris feu et son second étage a commencé à basculer ; le carburant de la fusée — composé de méthane et d'oxygène liquide — a alors explosé.

Conséquences pour la NASA et Amazon
Blue Origin ne sera pas la seule entité affectée par cet incident. La fusée New Glenn est en effet le lanceur destiné au module lunaire de Blue Origin — baptisé Blue Moon —, un engin sélectionné par la NASA (aux côtés du Starship de SpaceX) dans le cadre de son programme Artemis, dont l'objectif est de ramener des êtres humains sur la Lune d'ici 2028. Le lancement d'une version prototype du module Blue Moon était d'ailleurs prévu pour très bientôt. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que les répercussions de cet événement sur le programme Artemis ainsi que sur la mission relative à la base lunaire feraient l'objet d'une évaluation approfondie. Par ailleurs, les 49 satellites de la constellation Kuiper d'Amazon devraient également être touchés par les conséquences de cet incident.