Des astronomes découvrent pourquoi des galaxies massives sont mortes tôt dans l'histoire de l'Univers.

On s'attendait à ce que les premières galaxies regorgent d'étoiles ; pourtant, depuis des décennies, les chercheurs s'interrogent sur le grand nombre de galaxies massives semblant s'être éteintes moins de deux milliards d'années après le Big Bang. Aujourd'hui, grâce au télescope spatial James Webb (JWST) et à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), les chercheurs pensent en avoir découvert la raison : un vent d'une puissance colossale, véritable « tueur de galaxies », qui stoppe net toute future formation d'étoiles.

Prise sur le fait : une galaxie qui se dévore elle-même
Publiée le 10 juin dans les *Monthly Notices of the Royal Astronomical Society*, l'étude menée par Rebecca Davies, de l'Université de technologie de Swinburne, présente la première preuve directe de l'existence d'un tel vent. L'équipe a ciblé CRISTAL-02, un système de galaxies en fusion observé 1,1 milliard d'années après le Big Bang. En combinant les observations d'ALMA (dans la raie [C II]) et les données du spectrographe NIRSpec du JWST, ils ont détecté un panache de gaz froid s'étendant sur 7 kiloparsecs et se déplaçant à 640 kilomètres par seconde ; ce flux évacue le gaz à une vitesse deux fois supérieure au taux de formation d'étoiles. À ce rythme, le réservoir de gaz moléculaire de la galaxie pourrait être épuisé en moins de 100 millions d'années.

Une réaction en chaîne cosmique
Le phénomène n'est pas dû aux trous noirs supermassifs ; il provient plutôt de supernovas — des étoiles qui explosent — alimentées par la formation stellaire induite par les fusions galactiques. Le système CRISTAL-02 implique des galaxies en collision où la formation d'étoiles s'opère à un rythme environ trois fois plus élevé que la normale pour une masse et une époque cosmique de ce type. L'explosion des étoiles les plus massives a généré l'énergie nécessaire pour propulser ce vent hors de la galaxie. En fait, environ la moitié des galaxies massives de cette époque ont connu des fusions importantes. Si de tels vents sont courants, ils pourraient expliquer l'existence de ces galaxies « mortes » dans le cosmos.