La NASA dévoile un plan ambitieux pour une vaste base lunaire au pôle Sud de la Lune.

La NASA a dévoilé des plans audacieux pour la construction d'une base habitée sur la Lune — une base qui s'étendra, de fait, sur plusieurs centaines de kilomètres. La construction de cette base lunaire devrait débuter prochainement et se poursuivre bien au-delà des années 2030. Cette annonce a été faite lors d'une conférence de presse le 26 mai. Elle marque l'initiative la plus audacieuse de la NASA à ce jour dans le cadre du programme Artemis, qui a vu quatre astronautes se placer en orbite autour de la Lune en avril dernier.

Pourquoi le pôle Sud ?
Selon les rapports, l'attrait du pôle Sud réside dans sa géographie singulière. Les cratères situés en zone d'ombre permanente renferment de la glace d'eau ; les scientifiques estiment que cette glace constitue environ 20 % de la matière présente à la surface dans ces zones. Une telle abondance de glace pourrait être aisément exploitée pour produire de l'eau potable, de l'oxygène respirable et même du carburant pour fusées, réduisant ainsi considérablement notre dépendance vis-à-vis de la Terre. Les parois surélevées des cratères, quant à elles, bénéficient d'un ensoleillement quasi continu, indispensable à la production d'électricité par énergie solaire.

Drones, rovers et cap sur 2032
La vaste empreinte au sol de la base répond à une nécessité pratique : aucun site unique ne permet de satisfaire simultanément l'ensemble des besoins scientifiques, d'habitation et énergétiques. De petits drones sauteurs baptisés « MoonFall » — dont le lancement est prévu en 2028 à bord d'un atterrisseur de Firefly Aerospace, dans le cadre d'un contrat de 75 millions de dollars — auront pour mission d'explorer la région et, à terme, de délimiter le périmètre de la base. La NASA a également attribué des contrats de 219 millions de dollars à AstroLab et de 220 millions de dollars à Lunar Outpost pour la conception de véhicules d'exploration lunaire habités ; au moins un de ces rovers devrait atteindre la surface avant l'atterrissage de l'équipage de la mission Artemis 4, prévu fin 2028. L'ensemble du projet se décline en trois phases, avec pour objectif d'établir une présence humaine semi-permanente sur la Lune d'ici 2032.