La NASA vient de publier l'une des cartes du ciel nocturne les plus détaillées jamais réalisées

Le ciel nocturne a fait l'objet de sa représentation la plus complète à ce jour, capturée par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Cette image spectaculaire est une compilation de clichés pris au cours de huit années d'observation continue. Cette représentation englobe 96 secteurs observés entre avril 2018 et septembre 2025 ; elle est parsemée de plus de 6 000 points colorés signalant la présence de planètes — confirmées ou potentielles — en orbite autour de différentes étoiles.

Observer le clignement des étoiles
Selon la NASA, TESS détecte les exoplanètes grâce à la méthode des transits : il surveille simultanément la luminosité de milliers d'étoiles, repérant les infimes baisses d'éclat qui se produisent lorsqu'une planète en orbite passe devant le disque stellaire. Quatre caméras à grand champ scrutent chaque secteur du ciel pendant environ un mois avant que le satellite ne se déplace vers le suivant. Ce balayage patient et systématique de la voûte céleste a permis de constituer un immense catalogue de systèmes planétaires et a, par la même occasion, révélé bien d'autres phénomènes : des astéroïdes proches de la Terre, des courants d'étoiles jeunes et une activité intense au cœur de galaxies lointaines.

Près de 6 000 mondes, et ce n'est pas fini
En septembre 2025, TESS avait confirmé l'existence de 679 exoplanètes et identifié 5 165 candidates nécessitant encore une vérification par des observatoires complémentaires ou, tout simplement, par des analyses approfondies. La diversité de ces mondes est considérable : elle s'étend de planètes plus petites que Mercure à des géantes gazeuses — véritables cousines de Jupiter, mais en plus massives et plus turbulentes — en passant par des planètes situées dans la zone habitable, là où l'eau liquide pourrait, en théorie, subsister à la surface. Dès 2026, les données recueillies par TESS avaient déjà mis en évidence un système planétaire dont l'orbite d'un compagnon présentait une inclinaison anormalement extrême, ainsi que des indices suggérant que deux planètes avaient subi une violente collision. Aujourd'hui, alors que des méthodes d'apprentissage automatique sont appliquées à cet immense et croissant fonds d'archives, les chercheurs s'attendent à voir le nombre de découvertes continuer d'augmenter.