De minuscules robots biomimétiques pourraient révéler le réseau caché de tubes de lave de Mars

Sous les couches poussiéreuses de sa surface, Mars recèle l'un des mystères les plus profonds de notre système solaire : un vaste complexe souterrain de tubes de lave s'étendant sur plus de 746 miles (environ 1 200 km). Créées par des éruptions volcaniques survenues il y a des millions d'années, ces grottes pourraient protéger des microbes contre les effets nocifs des radiations martiennes — et peut-être même servir d'abri aux futurs habitants humains — mais leur exploration était, jusqu'à présent, impossible.

Des robots inspirés par la nature pour la Planète rouge

Selon le rapport, Mostafa Hassanalian, professeur associé au New Mexico Tech, développe un système robotique à deux niveaux fondé sur le biomimétisme — des solutions d'ingénierie qui imitent la nature. Le premier composant est un « robot-cloporte », calqué sur l'isopode terrestre : il se roule en boule et descend en parachute à travers une ouverture de plafond effondrée — une sorte de « puits de lumière » — au sein d'un tube de lave martien. Une fois à l'intérieur, il libère des milliers de minuscules « drones-pissenlits » : des engins volants à l'échelle microscopique, alimentés par l'électricité piézoélectrique générée par des polymères flexibles. Peints en blanc pour réfléchir la chaleur et réduire leur poids, ces drones se laissent porter sur des kilomètres par les puissants vents souterrains de Mars, cartographiant les tunnels au fur et à mesure de leur progression.

Une course pour percer les secrets du sous-sol martien

Les rovers actuels, tels que Curiosity et Perseverance — dont le poids équivaut à celui d'un bus scolaire —, ne peuvent s'introduire dans aucun tube de lave ; il ne fait toutefois aucun doute que l'étude de ces tunnels revêt une importance capitale pour les scientifiques. Ces derniers ont pu obtenir des informations sur l'écart de température entre l'intérieur de ces tubes de lave et l'environnement extérieur, en analysant les données recueillies par des thermomètres placés sur les toits effondrés de volcans. Hassanalian n'est pas le seul scientifique à œuvrer dans ce domaine : des chercheurs européens ont testé des robots dans les tubes de lave de Lanzarote, et la NASA prévoit d'explorer le volcan Arsia Mons.