La NASA prévoit un vaisseau nucléaire pour la mission Skyfall vers Mars

L'ASA mise sur l'énergie nucléaire pour révolutionner la façon dont l'humanité explore le Système solaire. Le 24 mars 2026, l'agence spatiale a annoncé son intention de mettre en œuvre la mission Skyfall, dont le lancement est prévu en décembre 2028. Dans le cadre de cette mission, un essaim d'hélicoptères similaires à l'hélicoptère Ingenuity Mars sera lancé vers Mars à bord du « premier engin spatial interplanétaire à propulsion nucléaire ». Cet engin spatial, le Space Reactor-1 Freedom, permettra de démontrer les capacités des systèmes de propulsion nucléaire électrique dans le domaine de l'exploration spatiale.

SR-1 Freedom : un nouveau type de moteur

Selon la NASA, la propulsion nucléaire électrique diffère de la propulsion nucléaire thermique : au lieu de chauffer directement le propergol, le réacteur à fission produit de l'électricité qui alimente les propulseurs ioniques. L'engin spatial est équipé d'un réacteur à fission de plus de 20 kilowatts alimenté par de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur, et s'appuie sur du matériel réutilisé de la Lunar Gateway – un élément d'alimentation et de propulsion qui existe déjà et a été mis sous tension. Moins de 48 heures après le lancement, le réacteur à fission sera activé, ce qui permettra aux propulseurs ioniques de fonctionner grâce à l'énergie nucléaire. Le Département de l'Énergie estime que la propulsion nucléaire pourrait réduire le temps de trajet vers Mars d'au moins 25 % par rapport aux fusées chimiques conventionnelles.

Les hélicoptères Skyfall : en reconnaissance pour les humains

Selon la procédure « Skyfall », les hélicoptères sortiront de la capsule d'entrée pendant la descente atmosphérique et assureront eux-mêmes leur atterrissage, au lieu d'utiliser la méthode de la grue volante (« Sky-Crane »). Une fois sur la surface martienne, les hélicoptères seront équipés de caméras et d'un radar à pénétration de sol afin de repérer les futurs sites d'atterrissage pour les humains, ainsi que les dépôts d'eau glacée situés sous la surface, notamment leur taille, leur profondeur et leurs principales caractéristiques. Après avoir livré la charge utile Skyfall, le SR-1 pourra poursuivre son chemin plus loin dans le Système solaire, afin de fournir des informations pour de futures missions, notamment pour un système d'alimentation par fission sur la surface lunaire.