La NASA observe la désintégration rare d’une comète raseuse près du Soleil

En avril 2026, C/2026 A1 (MAPS), une comète rasante, est passée à proximité du Soleil en suivant une trajectoire très inclinée. Appartenant à la famille des comètes rasantes de Kreutz, MAPS a été détectée pour la première fois par des amateurs plusieurs mois avant sa disparition. Son approche du périhélie a été enregistrée par des sondes de la NASA, qui ont observé que la comète n'avait pas survécu à sa rencontre avec le Soleil. Les données recueillies sur l'évaporation de la comète dans l'atmosphère solaire permettent de mieux comprendre sa structure et la formation du Système solaire primitif.

Des missions solaires observent la comète MAPS

Selon un communiqué de presse de la NASA, plusieurs engins spatiaux de la NASA ont observé la comète MAPS. Le coronographe LASCO de SOHO a observé la comète intacte en approche du Soleil, mais seul un nuage de poussière est apparu après le périhélie. Sous un angle différent, la sonde STEREO a montré la comète en train de tourner autour du Soleil, puis de disparaître. Le chercheur principal chargé du coronographe de SOHO note que MAPS « a manifestement été détruite – probablement plusieurs heures avant son approche la plus proche du Soleil ». La nouvelle mission PUNCH de la NASA a également photographié MAPS avant son approche rapprochée (le 1er avril) et suivra sa queue sous l'influence du vent solaire. De même, l'instrument WISPR de la sonde Parker Solar Probe a observé une autre comète rasant le Soleil en 2020, confirmant ainsi que la lumière solaire intense provoque la désintégration de ces comètes.

Pourquoi les comètes se désintègrent-elles à proximité du Soleil ?

En raison de l'échauffement de sa glace dû à la proximité du Soleil, la pression s'accumule à l'intérieur de la comète, ce qui entraîne la fragmentation de son noyau. Parmi les autres forces qui agissent sur la comète figurent la force de marée exercée par le Soleil et la vitesse élevée à laquelle elle se déplace (environ 1,6 million de kilomètres par heure). En conséquence, il ne reste plus que des gaz et de la poussière. L'étude de la désintégration des comètes est importante pour plusieurs raisons.