Pourquoi Jupiter a quatre lunes géantes alors que Saturne n’en a qu’une, selon une étude

Les deux plus grandes planètes du Système solaire, Jupiter et Saturne, possèdent d'énormes ceintures de lunes. Cependant, il existe un contraste notable entre elles : Jupiter possède quatre grandes lunes, Io, Europe, Ganymède et Callisto, tandis que Saturne, dont l'ensemble des lunes dépasse les 280, n'a qu'une seule grande lune, Titan. Quelle est la raison de ce contraste ? Enfin, en avril 2026, des chercheurs de l'Université de Kyoto ont publié dans Nature Astronomy une nouvelle étude qui apporte une réponse convaincante.

Le secret magnétique

Selon cette étude, la raison en est l'existence de champs magnétiques autour de ces deux planètes. À l'origine, lorsque ces deux planètes se sont formées, elles étaient toutes deux entourées d'un anneau de gaz et de poussière ; en d'autres termes, de disques circumplanétaires. Le puissant champ magnétique de Jupiter a sectionné une partie de cet anneau, créant ainsi une zone isolée où les lunes ont pu se former. Cependant, dans le cas de Saturne, aucune zone de ce type n'a pu être créée en raison de la faiblesse de son champ magnétique ; par conséquent, aucune lune migrante n'a pu se former autour de cette planète.

Au-delà de notre Système solaire

Ces résultats s'étendent au-delà de Jupiter et de Saturne. Le modèle de l'équipe de recherche prévoit que toute géante gazeuse aussi grande que Jupiter ou plus grande verrait se former un système multi-lunaire tout aussi compact, tandis que les planètes plus petites, de la taille de Saturne, n'auraient qu'une ou deux lunes principales. Ces résultats ont des implications importantes pour la découverte d'exolunes, c'est-à-dire de lunes en orbite autour de planètes appartenant à d'autres systèmes stellaires. Comme l'a déclaré l'auteur de l'article, Yuri Fujii, les systèmes de satellites de notre Système solaire constituent des bancs d'essai uniques et observables de la théorie de la formation planétaire, qu'il serait autrement extrêmement difficile de tester ailleurs dans l'Univers.