Le rover Curiosity de la NASA découvre un cratère rempli de sable et modifie ses plans de forage

Le rover Curiosity de la NASA a atteint son nouveau cratère de 10 mètres, baptisé Antofagasta, en avril 2026 ; il a toutefois découvert que le fond du cratère s'était recouvert de sable martien transporté par le vent. Les scientifiques espéraient y effectuer un forage, mais le remplissage sableux masquait les couches plus anciennes et présentait un risque d'enlisement. L'équipe a donc réorienté ses travaux vers l'étude du substrat rocheux stratifié voisin, le temps de définir un nouveau site de forage. La mission de Curiosity prolonge désormais ses opérations sur Mars à travers divers objectifs d'analyse, destinés à soutenir les futures explorations martiennes.

Le cratère d'Antofagasta, rempli de sable
Selon l'équipe de la mission Curiosity de la NASA, le cratère Antofagasta (d'environ 10 mètres de large) semblait récent, mais son fond était comblé par un « sable sombre et ridé » qui ensevelissait les couches que les scientifiques espéraient échantillonner. L'équipe a envisagé de faire rouler le rover sur ce sable, mais le risque de s'y enliser a été jugé « bien trop élevé ». Ils ont également examiné les roches environnantes à la recherche d'éjecta potentiels du cratère, sans toutefois trouver de cibles clairement identifiables. En fin de compte, Curiosity n'a pas effectué de forage à Antofagasta. Le rover a plutôt examiné, à l'aide de ses caméras et de ses instruments, les affleurements rocheux exposés le long du rebord du cratère.

Prochaine cible de forage : le bloc de sulfates « Atacama »
Comme l'a indiqué l'équipe de Curiosity, le prochain site d'échantillonnage du rover se situera sur des strates riches en sulfates, plus en amont, dans la zone dite « boxwork ». Le rover Curiosity a repéré une formation rocheuse « forable » au cours du Sol 4870. Le rover a baptisé ce site « Atacama ». Les scientifiques analyseront ce site à l'aide d'outils tels que l'APXS, la MAHLI et la ChemCam. Si les conditions s'avèrent favorables au forage, ils procéderont à un test de « précharge » ; le rover prélèvera ensuite un échantillon de roche (carotte) sur ce site. Ce nouvel échantillon de substrat rocheux riche en sulfates contribuera à une meilleure compréhension de l'histoire géologique de Mars.