Un petit satellite de NASA pourrait révéler comment la foudre influence la météo spatiale

La plus récente mission de la NASA utilisant des petits satellites est CANVAS (Climatology of Anthropogenic and Natural VLF wave Activity in Space), qui étudie l'interaction Terre-espace des ondes radio à très basse fréquence (VLF). Le 7 avril 2026, le CubeSat 4U a été lancé à bord d'un Minotaur IV depuis la base spatiale de Vandenberg. CANVAS est un détecteur de lumière qui mesure les décharges de foudre et les émetteurs terrestres, en déterminant la quantité d'énergie qui traverse l'ionosphère pour atteindre la magnétosphère. Cette mission permettra d'améliorer les connaissances sur la météorologie spatiale proche de la Terre.

Présentation de la mission et des instruments

Selon la NASA, la mission CANVAS (Climatology of Anthropogenic and Natural VLF wave Activity in Space) est un CubeSat 4U. Lancé le 7 avril 2026 à bord d'une fusée Minotaur IV depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg, il mesure les ondes radio à très basse fréquence (VLF) en orbite terrestre basse, générées par les impacts de foudre et les émetteurs au sol. Le CubeSat est équipé de deux instruments – un magnétomètre à trois axes et un capteur de champ électrique à deux axes – pour échantillonner les composantes magnétiques et électriques de ces ondes. Ces instruments déterminent la puissance et la direction de chaque onde, et la comparaison de ces données avec les observations terrestres des éclairs permet d'établir une « climatologie » mondiale de la propagation des ondes VLF.

Importance et applications

CANVAS examinera les effets des éclairs naturels et des signaux VLF générés artificiellement sur l'espace proche de la Terre. Les signaux de ces ondes pénètrent dans la magnétosphère et dispersent des électrons dans les ceintures de radiation de Van Allen qui entourent la Terre. Ces résultats peuvent contribuer à l'élaboration de meilleurs modèles de la météo spatiale. Cela nous aidera à protéger les équipements en orbite et à assurer la sécurité des astronautes. Au cours de sa mission d'un an, CANVAS recueillera des données sur les ondes VLF provenant du monde entier.