Une des plus vieilles étoiles découverte dans une galaxie lointaine

Les astronomes ont découvert l'une des étoiles les plus anciennes jamais observées. Cette étoile de deuxième génération se trouve dans la galaxie naine Pictor II, à 150 000 années-lumière de la Terre. PicII-503 est une étoile dont la teneur en fer représente 1/40 000e de celle du Soleil. L'étoile présentant la plus faible teneur en fer jamais découverte se trouve au-delà de la Voie lactée. La découverte de cette étoile ancienne a été publiée dans Nature Astronomy le 16 mars 2026.

Une relique des premières étoiles

Selon les recherches, PicII-503 représente la deuxième génération d'étoiles, que les scientifiques classent dans la Population II car ces étoiles sont issues de nuages de gaz qui ont reçu de la matière provenant de la mort explosive des premières étoiles de l'univers. Les premières étoiles de Population III, qui ont créé leur premier carbone et leur premier fer à partir d'hydrogène et d'hélium, ont produit leurs éléments lors d'explosions de supernovae, qui ont dispersé de la matière à travers l'univers. Le rapport carbone/fer de PicII-503 dépasse de 1 500 fois celui observé dans notre Soleil, ce qui correspond aux propriétés chimiques des étoiles les plus anciennes existant dans le halo externe de la Voie lactée.

À la découverte d'une empreinte cosmique

L'étoile a été découverte dans le cadre du projet MAGIC (Mapping the Ancient Galaxy in CaHK), qui a mené une campagne d'observation dédiée de 54 nuits sur cette étoile à l'aide de la caméra Dark Energy installée sur le télescope Víctor M. Blanco au Chili. Des observations complémentaires réalisées avec le Very Large Telescope et le télescope Baade Magellan ont confirmé la teneur extrêmement faible en fer et en calcium de l'étoile. Selon le chef d'équipe Anirudh Chiti, de l'université de Stanford, « cette étoile se situe à la limite de ce que nous pensions possible ». Cela marque le début de l'enrichissement chimique précoce au sein d'une galaxie naine peu lumineuse, établissant ainsi un lien avec l'origine du cosmos.