Hubble capte une comète inversant sa rotation pour la 1re fois

Pour la première fois, des astronomes ont observé une comète inverser complètement sa rotation. Le télescope spatial Hubble de la NASA a enregistré le comportement de la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák lors de son passage à proximité du Soleil en 2017. Le planétologue David Jewitt, de l'UCLA, a étudié les observations de Hubble et a publié ses conclusions dans The Astronomical Journal le 26 mars. Cette comète, qui est un petit corps glacé d'à peine 1 km de large, a considérablement ralenti et s'est arrêtée complètement avant d'inverser sa rotation.

Comment des jets de gaz font basculer une comète

Selon ces résultats, le noyau de la comète 41P ne mesure que 1 km de diamètre. Cela la rend très sensible aux forces de rotation. Lorsque la comète 41P s'est approchée du Soleil, la chaleur de ce dernier a provoqué la sublimation de la glace gelée. Cela a donné lieu à des jets de gaz déséquilibrés qui se sont comportés comme des mini-propulseurs. L'observatoire Swift de la NASA a détecté que la rotation de la comète 41P avait ralenti trois fois en mai 2017. Les images du télescope Hubble prises en décembre ont révélé qu'elle effectue désormais une rotation en sens inverse toutes les 14 heures. Jewitt a comparé ce phénomène au fait de pousser un manège en rotation dans la direction opposée jusqu'à ce qu'il s'arrête et se mette à tourner dans l'autre sens.

Une comète dont les jours sont comptés

Une telle inversion de rotation pourrait entraîner la destruction de la comète 41P. À mesure qu'elle tourne plus vite, les forces centrifuges pourraient l'emporter sur la faible gravité qui la maintient en un seul morceau, ce qui entraînerait sa désintégration. L'activité de la comète a également été divisée par dix depuis son passage au périhélie en 2001. La glace volatile située près de la surface est probablement épuisée ou enfouie sous la poussière. Après avoir suivi son orbite actuelle pendant environ 1 500 ans, la comète 41P en est à ses dernières heures. Selon Jewitt, elle « se détruira d'elle-même très rapidement ». Le fait qu'il s'agisse d'une ancienne relique de notre système solaire rend la situation d'autant plus poignante.