Les scientifiques auraient trouvé une méthode plus intelligente pour détecter la vie extraterrestre

Les scientifiques sont depuis longtemps à la recherche de signes de vie en recherchant des biosignatures, c'est-à-dire des molécules biologiques telles que les acides aminés et les acides gras. Mais la détection de ces seuls composés s'avère peu fiable, car des processus chimiques non vivants peuvent également les produire. Aujourd'hui, une équipe dirigée par Gideon Yoffe de l'Institut Weizmann en Israël a proposé une approche plus intelligente : étudier non seulement quelles molécules sont présentes, mais aussi comment elles sont organisées, selon une étude publiée dans Nature Astronomy.

La diversité, empreinte de la vie

Dans le cadre de l'étude, les scientifiques ont étudié, conformément aux principes écologiques, environ 100 échantillons d'astéroïdes, de météorites, de fossiles, de microbes et de sol. L'étude a révélé que les molécules biologiques présentent un schéma d'organisation unique. Alors que les acides aminés créés par des moyens biologiques présentent une plus grande diversité et sont mieux répartis, les acides gras montrent exactement le contraire : moins de diversité et une répartition inégale. De plus, les caractéristiques uniques des molécules biologiques peuvent être détectées même dans des échantillons en mauvais état. En effet, les œufs de dinosaures dont on a constaté qu'ils possédaient des motifs spécifiques indiquent la possibilité de découvrir d'anciennes signatures microbiennes sur Mars, où le climat était autrefois beaucoup plus favorable.

Europa Clipper : un allié inattendu

La méthode peut être facilement appliquée à la mission actuelle menée par Europa Clipper de la NASA, qui est en route vers Europe, la lune de Jupiter, et qui devrait l'atteindre d'ici 2031. On pense qu'Europa possède un océan souterrain contenant au moins deux fois le volume d'eau présent dans les océans de la Terre. Par conséquent, Europa est considérée comme l'un des meilleurs candidats pour abriter la vie. Europa Clipper dispose d'un analyseur de poussière de surface embarqué qui analyse les particules de glace collectées à la surface d'Europe, ainsi que la présence d'acides aminés.