Des scientifiques résolvent l’énigme des nuages de Vénus grâce à une simple dynamique des fluides

La planète la plus proche de la Terre est Vénus, qui reste entourée de nuages denses d'acide sulfurique. Pendant de nombreuses années, et jusqu'à récemment, les chercheurs n'ont pas compris pourquoi un si grand système de nuages existait autour de Vénus, mesurant environ 6 000 km de large et orbitant autour de la planète en quelques jours seulement, avec un bord d'attaque remarquablement net. Il s'avère que la réponse est liée à de simples processus physiques qui se produisent dans votre évier de cuisine !

Un record battu dans le Système solaire

Comme indiqué dans la Revue de Geophysical Research: Planets, des scientifiques de l'Université de Tokyo ont utilisé des simulations numériques pour révéler comment un front d'onde atmosphérique extrêmement grand peut être généré par un saut hydraulique majeur, où un écoulement de fluide rapide et peu profond décélère et s'épaissit, comme l'eau qui s'écoule d'un robinet et se forme sur la surface inférieure du bac de l'évier. Sur Vénus, une onde planétaire de Kelvin se déplace vers l'est dans les nuages inférieurs de Vénus, se déstabilise et induit un puissant courant ascendant localisé, soulevant l'acide sulfurique vaporisé à des altitudes beaucoup plus élevées. La vapeur s'élève à environ 50 km de haut et forme un énorme front nuageux.

Pourquoi c'est important au-delà de Vénus

Il s'agit du premier saut hydraulique jamais découvert au-delà de la Terre, et du plus grand connu dans tout le système solaire. La découverte éclaire également une autre énigme vénusienne persistante : les nuages de Vénus sont en super-rotation, c'est-à-dire qu'ils tournent environ 60 fois plus vite que la planète. L'élan porté par l'onde de Kelvin est transféré à l'écoulement moyen par le biais du saut hydraulique, contribuant au maintien de cette superrotation atmosphérique extrême : un couplage absent de tous les modèles climatiques existants. Son intégration nécessitera une puissance de supercalcul considérable, mais elle promet d'affiner considérablement la préparation des futures missions sur Vénus et notre compréhension plus large des atmosphères planétaires.