SpaceX ajoute 24 satellites Starlink lors d'un lancement de Falcon 9 depuis la Californie

SpaceX a effectué le mardi 19 mai 2026 son deuxième lancement de l'année destiné à son réseau Internet en pleine expansion, plaçant 24 satellites supplémentaires en orbite depuis la base des Forces spatiales de Vandenberg, en Californie. Ces satellites, appartenant au groupe 17-42, ont été propulsés en orbite à bord d'une fusée Falcon 9, laquelle a décollé depuis le complexe de lancement spatial 4 Est (Space Launch Complex 4 East) à 22 h 46 HAE. Les satellites ont atteint une orbite provisoire en moins de neuf minutes et ont été intégralement déployés en l'espace de 50 minutes.

Un propulseur chevronné réussit son atterrissage
Selon le site Space.com, c'est le propulseur B1103 qui était aux commandes de cette mission, n'ayant effectué qu'un seul vol auparavant. Après s'être élancé vers l'espace avec l'étage supérieur et sa cargaison de satellites à bord, le premier étage a exécuté avec succès sa manœuvre de rentrée atmosphérique pour atterrir directement sur le navire-drone flottant de SpaceX, baptisé « Of Course I Still Love You ». C'est précisément cette capacité à réutiliser ses fusées qui rend les missions Falcon 9 de SpaceX économiquement viables. Au lieu de mettre au rebut une fusée pouvant coûter plusieurs millions de dollars après un usage unique, SpaceX la fait atterrir et la ravitaille en carburant pour l'utiliser à de multiples reprises.

Une mégaconstellation approchant les 10 500 satellites
Suite à ce dernier lancement, le nombre total de satellites actifs en orbite autour de la Terre au sein de la constellation Starlink frôle désormais la barre des 10 500 unités, selon Jonathan McDowell, spécialiste du suivi satellitaire. Chacun de ces petits satellites gravite autour de notre planète en orbite terrestre basse, évoluant à des altitudes comprises entre environ 340 et 570 kilomètres au-dessus de la surface terrestre — soit une distance bien plus proche que celle des satellites de communication géostationnaires classiques, qui opèrent depuis une altitude d'environ 35 786 kilomètres. Cette proximité garantit une latence inférieure à 27 millisecondes, rendant possibles des applications telles que la visioconférence et les jeux en ligne dans des zones où l'accès à Internet était jusqu'alors inexistant.