Rocket Lab lance des satellites test pour la navigation européenne

Le 28 mars 2026, la fusée Electron de Rocket Lab a lancé avec succès deux satellites de navigation Celeste depuis la Nouvelle-Zélande. Ce lancement constitue le premier démonstrateur européen de navigation en orbite terrestre basse. La mission « Daughter of the Stars » a placé les satellites sur une orbite circulaire héliosynchrone à une altitude de 510 km au-dessus de la Terre. Les satellites pathfinders transportent des charges utiles expérimentales afin de tester de nouveaux signaux dans les bandes de fréquences L et S. Les satellites Celeste testeront la couche LEO du système de navigation européen Galileo.

Lancement et charge utile

Selon Space.com, la fusée Electron à trois étages de Rocket Lab a été lancée le 28 mars 2026 à 22 h 14 NZDT (9 h 14 UTC) depuis la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande. La charge utile a été placée sur une orbite circulaire héliosynchrone à une altitude de 510 km au-dessus de la Terre. Le premier satellite s'est séparé 20 minutes après le lancement, et le deuxième satellite s'est séparé quatre minutes plus tard. Ces satellites expérimentaux sont l'IOD-1 et l'IOD-2, dont les masses sont respectivement d'environ 20 kg et 30 kg. Il ne s'agit que de la première phase du programme Celeste de l'ESA, et il est prévu de lancer 11 démonstrateurs de navigation en orbite basse.

Objectifs et importance de la mission

La mission Celeste est une mission de démonstration en orbite basse de l'ESA. Ses satellites fournissent des signaux plus puissants aux utilisateurs, car ils opèrent à une altitude d'environ 510 km (contre 23 200 km pour Galileo). Selon l'ESA, la couche LEO améliorera la navigation en Europe, en la rendant plus robuste et en permettant la mise en œuvre de nouveaux services. Des signaux plus proches permettent de couvrir les zones urbaines, les édifices et les régions polaires. Afin de prendre en charge les services à venir, tels que le transport autonome, l'IoT et la navigation en intérieur, Celeste testera de nouveaux signaux multifréquences. À terme, l'ESA a proposé de lancer 11 satellites Celeste d'ici 2027 pour achever la démonstration.